下痢とは、便の水分が多い状態のことです。そもそも腸が健康な状態で排出されるバナナ状の便は、70%程度の水分が含まれていますが、水分量が80%程度になると「泥状便（でいじょうべん）」、水分量が90％程度になると「水様便（すいようべん）」と呼ばれます。下痢は、液状に近い泥状便と水様便が短時間で頻繁に排出されることを言います。
便の水分量は、大腸での水分吸収量や、水分分泌量、蠕動運動の働きによって決まり、これらのバランスが崩れると下痢を起こしやすくなります。
水分吸収が不十分で、浸透圧により腸内に水分が引き込まれるため起こる下痢を「浸透圧性下痢」、水分分泌が多くなることで、起こる下痢を「分泌性下痢」、蠕動運動が過剰に活発になることで大腸内容物の水分吸収が不十分になって起こる下痢を「蠕動運動性下痢」と言います。
浸透圧性下痢には乳糖不耐症の人が乳製品を摂取した場合などに起こり、分泌性下痢は感染性腸炎や食中毒が原因で起こり、蠕動運動性下痢は過敏性腸症候群による下痢などが当てはまります。

下痢になると体力を消耗するため、症状が治まったらできるだけ早く食事をすることが重要です。傷ついた粘膜の修復を促すために、エネルギーとなる食品や、タンパク質を摂るようにしましょう。
おかゆや良く煮込んだうどんなどは消化に良く、卵や豆腐、鶏のささみなどはたんぱく質が豊富でお勧めです。他にも、ヨーグルトやりんごのすりおろし、バナナなどもお勧めです。

下痢の際に控えるべき食品は、脂肪分の多い肉やうなぎ、揚げ物、ラーメン、お菓子、海藻類、玄米などです。これらの食品は消化吸収に負担をかけます。
また、キャベツやさつまいも、豆腐は腸内で発酵しやすいため避けましょう。他にも、カフェイン飲料や炭酸飲料、アルコール類なども控えましょう。