食道は、のどと胃の間をつなぐ細長い管状の臓器で、場所によって、口側から、頸部食道、胸部食道（胸部上部食道・胸部中部食道・胸部下部食道）、食道胃接合部と呼ばれています。食道がんは、食道粘膜にある細胞ががん化することで発症します。日本人の食道がんでは、食道の中央付近（胸部中部食道）に発生するケースが約半数、次いで胸部下部食道、胸部上部食道に見られます。食道胃接合部や頸部食道にもがんができることがあり、場合によっては食道内にいくつもがんができることもあります（多発がん）。食道がんは、がんのできる場所によって2種類に分類され、扁平上皮からできる「扁平上皮がん」と、円柱上皮からできる「腺がん」があります。
また、バレット食道から生じたがんは「バレット食道がん」と呼ばれ、腺がんに分類されます。扁平上皮がんは、日本人の食道がんのうち約90%を占めますが、近年はバレット食道がんなどの腺がんも増加しています。
食道がんは進行すると食道壁の深層へと広がっていき、食道壁の広がる深度によって「早期食道がん」「表在食道がん」「進行食道がん」に分類されます。「早期食道がん」は、食道壁の粘膜内にとどまっている状態で、「表在食道がん」は、粘膜下層までしか及んでいない状態、「進行食道がん」は、粘膜下層よりも深い層までがんが広がっている状態です。
進行がんになると転移のリスクが高くなり、血管やリンパ管にがん細胞が浸潤すると、肺や肝臓、骨、リンパ節に転移します。また、がんが食道壁より深いところに広がると、気管や大動脈などの近くの臓器に直接浸潤する恐れがあります。
一般的に、食道がんは男性に多く、60～70歳代に発生することが多いと言われています。転移リスクが高く、進行も早いので早期発見がとても重要ながんの一つです。また、胃がんや頭頚部がんなどの他のがんを重複することも少なくありません。